孟子引起齐宣王对行“王道”的兴趣后，进一步地鼓励他这么做。但是，齐宣王倒迟疑起来，认为自己无法做到。于是孟子告诉齐宣王，他之所以不能成就王道，是 “不为也，非不能也”。齐宣王却搞不通“不为”与“不能”有什么不同。孟子便进一步解释：如果叫一个人挟着泰山跨越北海，那个人说：“我不能。”那的确是 “不能”。但是如果叫一个人为长者折根树枝，那人也说：“我不能。”那就是“不为”，而不是“不能”了。
清代的彭端淑写了一篇劝子侄努力求学的文章，也是在阐述“不为”与“不能”的道理。他举了一个例子：话说四川偏僻的地方有两个和尚，一个富有，一个贫穷。某天，贫穷的和尚告诉富和尚说他想要去南海普陀山朝圣拜观音，富和尚感到很惊讶，便问他打算怎么样去。穷和尚说他只要带着随身物就够了。富和尚不禁揶揄他，说他已经筹备经年，打算租赁船只过去，却还是不能成行，穷和尚斯举无疑异想天开。可是，事实却是：穷和尚用了一年的时间，成功踏足普陀山，了却一桩心愿。
穷和尚的成功是在于他肯去做，富和尚的不能成功，是在于他没有去做。说穿了，就是这么简单。穷和尚没有想过“不能”，只知道“为”；富和尚只想到 “不能”，所以始终“不为”。因此，彭端淑的结论是精辟的。他说：“天下事有难易乎？为之，则难者亦易矣；不为，则易者亦难矣！”
无论是孟子或彭端淑都好，都点出了做事情的关键之处——有心去做，则事情便有成功的可能；不肯去做，则一切都免谈了。
学生求学何尝不也是如此？我给中学生上古文，他们最初都因为陌生而感到学习上有困难。但，难得的是他们肯学，愿意学。一年下来，即使我不先讲解，让他们看一篇古文，要他们猜猜文章写些什么，他们都能说出一个梗概。可惜后来反而是负责老师担心他们学习不来，另择名师指导，我只好慨叹：“不为也，非不能也！”
