翻开成语词典，“朝三暮四”的解释是：“比喻变化不定，反复无常。”
其实，这个解释与它的原意是大相径庭的。
朝三暮四的原意是指实质不变，用改换名目的方法使人上当，带有欺诈诳骗的意思。《庄子•齐物论》载有这么一个小故事：“狙公赋芧曰：‘朝三而暮四。’众狙皆怒。曰：‘然则朝四而暮三。’众狙皆悦。”这个故事流传很广，是说有个养猴子的人喂猴子橡子时说：“早上给三个，晚上给四个。”结果猴子都发怒。养猴人于是说：“那么早上给四个，晚上给三个吧！”结果，群猴都满意了。庄子在评论这件事时说“名实未亏，而喜怒为用”，意思是只改变名目，实质未变，但是听者的喜怒却因此而有所变化。庄子意思是要批判当时的百家，就如同一群争“朝三暮四”和“朝四暮三”的猴子，带着自己的主观成见，挑起争论，劳心伤神。
后世用这个成语，多数转移到政治上，批判政客利用手段欺骗人民。例如《旧唐书•皇甫镈传》：“直以性惟狡诈，言不诚实，朝三暮四，天下共知，惟能上惑圣聪，足见奸邪之极。”又如宋代司马光《乞罢免役状》说：“差役出于民，钱亦出于民。今使民出钱雇役，何异割鼻饲口？朝三暮四，于民何所利哉？”即使是元代杨景贤的《西游记》杂剧，写金鼎国王女在花果山受困时唱的“也是我为人不肖，和这等朝三暮四的便成交”，虽然脱离了政治，依然是“欺骗”的意思。
不知什么时候，这个成语却和“朝秦暮楚”给混淆了，变成“比喻变化不定，反复无常”的意思。“朝秦暮楚”、“朝梁暮周”、“朝梁暮晋”、“朝梁暮陈”都带有同样的意思。最早使用的可能是“朝梁暮晋”。元代刘因有《冯道》诗云：“亡国降臣固位难，痴顽老子几朝官。朝梁暮晋浑闲事，更舍残骸与契丹。”这是嘲讽五代时候的冯道，担任过五朝八姓帝王的相，对于丧君亡国毫不在意，还可自号“长乐老”。变化无常，没有自己的立场，哪里有利益就投向哪里，这是“朝梁暮晋”的意思。秦和楚是战国时代的大国，为多数人所熟悉，因此说“朝秦暮楚”较为普遍。
“朝三暮四”与“朝秦暮楚”本来毫无关系，但以讹传讹，天长日久，大家也就习惯把“朝三暮四”理解为没有原则，反复无常了。这是成语意思转变的一个明显例子。
原刊：《星洲日报·东海岸》13/09/2008
