汉代刘向搜集前人的精彩对话七百多则，按类编辑成《说苑》二十篇。其中第十一篇《善说》有这么一个故事：
客谓梁王曰：“惠子之言事也，善譬。王使无譬，则不能言矣。”王曰：“诺。”明日见，谓惠子曰：“愿先生言事则直言耳，无譬也。”惠子曰：“今有人于此而不知弹者，曰：‘弹之状何若？’应之曰：‘弹之状若弹。’则谕乎？”王曰：“未谕也。”“于是更应曰：‘弹之状如弓，而以竹为弦。’则知乎？”王曰：“可知矣。”惠子曰：“夫说者固以其所知谕其所不知，而使人知之。今王曰无譬，则不可矣。”王曰：“善。”
文中的惠子，便是先秦哲学家惠施，因提出“历物十论”而闻名。但是，他的学说很玄妙，如果平铺直叙地解说，旁人就很难理解。所以他要用生动的譬喻，通过形象的语言把抽象的道理具体化，才能使人领会。有人认为所谓的譬喻之言，不过是花言巧语，没有实际作用，所以便先行向梁王告密，说接见惠子时，不准他用譬喻说话。梁王听从了，接见惠子时，要惠子“直言其事”，不要转弯抹角。惠子于是问：“如果有人不知道‘弹’是什么，我们告诉他‘弹的形状像弹’，可以么？” 梁王当然说不可以。惠子于是又说：“如果我们说：‘弹的形状像弓，用竹片作为弦。’这样说可以么？”梁王说：“这就容易明白得多了。”惠子和梁王的对话，就用上了譬喻，梁王掉进了他的语言圈套了而不自知，最后只得认同他的说法，同意譬喻是使人容易明白的一种说话手段。
先秦诸子大多善用这种手段，以宣传自己的理论主张。孟子四处游说诸侯王时，就常用譬喻。例如对齐宣王解说什么是“不能与不为”，用了“挟太山以超北海”和 “为长者折枝”两个生动的譬喻；给梁惠王解说何以他的施政无法吸纳人民时，用了“五十步笑一百步”的故事等等。
先秦诸子得四处奔走以宣扬自己的主张，要使他人信服和接受，他们就得善用种种技巧，否则他们的生活恐怕就要成问题。我们今天的教育是强迫性的，国法规定如果儿童没有被安排接受十二年的免费教育，父母可被控告。或许就是因此，教师的工作就简单得多了，反正顾客是一定有的，至于行销是否成功，则不是个体的责任。所以，一些老师只注重按本宣科，跟着指定的教材教学就算完成任务。难怪一些较为敏感的人要慨叹今日教师是“教书”，不是“教人”。习惯了指定教材，教师的创意也不复见。当一些人提出一些新的内容和新的说法时，他们的第一个反应便是“这哪里可以教？”“学生哪里懂？”
其实，学生是否懂，关键还是在于教师怎么讲。譬喻要懂，文学技巧也要懂，这样说话将会提高效果。教学的箴言是：“不是不能说，只看你怎么说！”
原刊：《星洲日报·东海岸》3/5/2008
