历来受到歌颂的节义之士，大多都是阳刚的男性。可是在《列女传》中却出现不少的节义女性。女性的节义观念是怎样的？面对公义和私爱时，她们会作何抉择？
我们看看《盖将之妻》：戎灭盖的时候，公告盖的群臣“敢有自杀者，妻子尽诛”。盖的偏将邱子自杀，但是获救活了下来。他回家见妻子，妻子问其故，他说他已经尽了力，可是毕竟盖小戎大，盖王也不幸死亡，他也试图自杀了，只是侥幸被救了过来。妻子并不满意，追问现在活着又当如何？邱子说戎有令说“敢有自杀者，妻子尽诛”，为了妻儿，他不敢再寻死。岂知妻子竟坚持“忧妻子而忘仁义”是不忠的行为，为了妻子的私爱，而忘了护国忠君的公义，是可耻的，因此她“不能与子蒙耻而生”，便自杀死了。
这个故事的女性，不但不感激丈夫对自己的关爱，反而痛斥他失节不义，最终还羞耻而自杀。这种把“公义”摆在“私爱”之前的信念，是汉代女性的普遍价值观。
对丈夫是如此，对待儿子也是重公义多过私爱。例如《鲁孝义保》：孝义保是鲁孝公的保母。最初，鲁孝公的父亲武公废长立幼，立中子戏为太子。武公去世后，戏继位为鲁懿公。武公长子括的儿子伯御不服，与鲁人作乱，攻杀懿公而自立。孝公是武公最小的儿子，当时号公子称。伯御赶尽杀绝，要杀公子称。公子称的保母义保知道了，竟让自己的儿子穿上称的衣服，睡在称睡的地方，让伯御给杀了，自己则抱了公子称出奔。其后，鲁国大夫请周天子杀伯御，改立称为鲁君，是为鲁孝公。
牺牲自己的儿子，保全君主的血脉，这也是为公义而舍私爱的表现。类似的事迹亦见于《鲁义姑姊》：鲁义姑姊不过是鲁国山泽的一位普通妇人。齐攻鲁的时候，见到这位义姑姊在奔跑时手抱一小孩，另一手又拉着一小孩。后来，见到这妇人“弃其所抱，抱其所携”而逃入山中。齐将追到妇人时，问她所抱的是谁，舍弃的又是谁。妇人说所抱的是哥哥的孩子，所弃的是自己的孩子。齐将说儿子对于母亲来说“其亲爱痛甚于心”为何她狠心抛弃自己的亲骨肉？妇人解释说“己之子，私爱也；兄之子，公义也”，“背公义而向私爱”是为人所不齿的，所以只好丢弃自己的骨肉，保全兄长的儿子。
这位鲁义姑姊对待孩子的态度，与盖将之妻对待丈夫的态度完全一样，把亲情看作“私爱”，为了“公义”宁可舍弃“私爱”。这不但是当时的普遍伦理价值，也当是一种社会约束。例如《梁节姑姊》便说明这种约束力。梁节姑姊家中失火，自己的儿子与哥哥的儿子受困在火海中，她救出了自己的儿子，却因火势太盛而无法救出哥哥的儿子。妇人竟然因为害怕背上“不义之名”，没有面目见兄弟国人，而投火而死。这种害怕违背社会的绝对伦理，将他人的目光与指责视为比死更难于忍受的耻辱的想法，就是一种可怕的社会约束。
原刊：《星洲日报·东海岸》08/12/2007
