《列女传》是汉代刘向所编著的一部以女性为故事主人公的专著。根据《汉书•刘向传》记载，刘向写著此书是因为目睹当时的宫妃逾越礼制，故从《诗》《书》中摘录贤妃贞妇的事迹，按类别编为八篇，用以告诫天子。刘向不但编辑成书，还上奏建议“画之屏风四堵”（《初学记》）。可见这部书是根据汉朝的儒教思想写就的一部女性道德书，反映了汉代儒家的女性观。我们且从《列女传》来看看汉代女性的婚姻伦理观。
据《贞顺传》记载召南有一申女，因为夫家准备迎娶她的聘礼不足，坚持不肯嫁过去。申女坚持“夫家轻礼违制，不可以行”；即使夫家告她悔婚，申女依然认为“虽速我讼，亦不女从”。可见申女对于礼节是何等固执不让，宁可身陷牢狱，也不肯出嫁。这种面对结婚抉择的毅然态度，并不只是申女所特有，同为《贞顺传》的“宋恭伯姬”、“齐孝孟姬”故事中也有类似的情节。“贞顺”在《列女传》中记载的就是这些死守节义和礼制的女子。
即使是出生低微的女子，也同样有这种拼死遵守礼节的观念。例如《辩通传》记载了齐国宿瘤女的故事。宿瘤女本是东郭采桑人的女儿，因为颈项长有大瘤，故被人叫为“宿瘤”。某次，闵王出游到东郭，百姓都出门观看，只有宿瘤女采桑如故。闵王感到此女甚为奇特，便召她来问明原因。宿瘤女说：“父母教我采桑，没有教我观看大王。”闵王非常赞赏她，认为是忠于职守的贤女，叫人把她载回宫。宿瘤女却说：“如果没有得到父母的允许，便随大王回去，这是‘奔女’，大王怎么可以让我如此？”闵王感到惭愧，回去后才派遣使者携带百镒黄金来迎娶她。
从这记载中，我们看到即使求婚者是一国之君，如果女子没有得到父母的点头而自己任意听从，便属私奔之类，只有遵守礼制被迎娶的，才够资格称为“贞女”。
这种重视礼节，将仪法形式看成结婚之际不可免除的规范，是当时社会的普遍价值观。明乎此，我们便不奇怪名篇《孔雀东南飞》为什么以悲剧告终。焦仲卿夫妇活生生被拆散，妻子刘兰芝虽顽强，却也对母亲和兄长的决定感到无可奈何，最终恩爱的小两口只好殉情自杀，留下遗恨。这是礼节无法逾越后的极端，并非女性被压迫的结果。汉代女性是否没有社会地位，失去发语权？且待下周分解。
原刊：《星洲日报·东海岸》24/11/2007
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